Με μια ευρεία έννοια, το "αμφοτερικό επιφανειοδραστικό" είναι ένας συλλογικός όρος που περιλαμβάνει και τους στενότερους ορισμούς του "αμφοτερικού τασιενεργού" και του "αμφοτερικού ιοντικού τασιενεργού", αναφερόμενος σε επιφανειοδραστικά των οποίων η μοριακή δομή διαθέτει ταυτόχρονα δύο ή περισσότερες υδρόφιλες ομάδες: ανιονική, κατιονική και μη ιονική. Τα αμφοτερικά τασιενεργά αναφέρονται συγκεκριμένα σε επιφανειοδραστικές ουσίες των οποίων η μοριακή δομή περιέχει ένα ή περισσότερα θετικά και αρνητικά κέντρα (ή διπολικά κέντρα) συνδεδεμένα με αλυσίδες γεφύρωσης (αλυσίδες υδρογονάνθρακα, αλυσίδες φθοράνθρακα, κ.λπ.).
Είναι ένα ήπιο επιφανειοδραστικό. Σε αντίθεση με τα μεμονωμένα ανιονικά ή κατιονικά επιφανειοδραστικά, τα μόρια των αμφοτερικών τασιενεργών διαθέτουν τόσο όξινες όσο και βασικές ομάδες στο ένα άκρο του μορίου. Η όξινη ομάδα είναι κυρίως μια ομάδα καρβοξυλίου, σουλφονικού οξέος ή φωσφορικού, ενώ η βασική ομάδα είναι μια αμινο ή τεταρτοταγής αμμωνιακή ομάδα. Μπορούν να αναμιχθούν με ανιονικά και μη ιονικά τασιενεργά και είναι ανθεκτικά σε οξέα, αλκάλια, άλατα και άλατα μετάλλων αλκαλικών γαιών.
Η λεκιθίνη στους κρόκους των αυγών είναι ένα φυσικό αμφοτερικό επιφανειοδραστικό. Επί του παρόντος, τα συνθετικά αμφοτερικά επιφανειοδραστικά που χρησιμοποιούνται συνήθως έχουν ως επί το πλείστον μια ομάδα καρβοξυλικού οξέος ως ανιονικό ήμισυ, με μερικά να έχουν μια ομάδα σουλφονικού οξέος. Τα περισσότερα από αυτά τα επιφανειοδραστικά έχουν κατιονικά τμήματα που είναι άλατα αμίνης ή τεταρτοταγούς αμμωνίου. Εκείνα με άλατα αμίνης που σχηματίζουν τα κατιονικά τμήματα ονομάζονται τύπος αμινοξέων. Αυτά με άλατα τεταρτοταγούς αμμωνίου που σχηματίζουν τα κατιονικά τμήματα ονομάζονται τύπος βεταΐνης.
Και οι τρεις τύποι επιφανειοδραστικών αποικοδομούνται εύκολα υπό αερόβιες συνθήκες, ενώ η αμίδη βεταΐνη και οι αμφοτερικές ιμιδαζολίνες εξακολουθούν να αποδομούνται εύκολα υπό αναερόβιες συνθήκες. Μελέτες τοξικότητας σε Cyclocarya paliurus και Daphnia magna έδειξαν ότι οι μισές-μέγιστες ανασταλτικές συγκεντρώσεις (EC50) και των τριών τύπων επιφανειοδραστικών ήταν υψηλότερες από 5 mg/L. Η EC50 των επιφανειοδραστικών αμφοτερικών ιμιδαζολίνης ήταν στην περιοχή από 20 mg/L έως 200 mg/L, υποδεικνύοντας χαμηλότερη τοξικότητα για τους υδρόβιους οργανισμούς.
